Jean-Pierre Cassel

Octobre 1942. «Ingénieur distingué des Ponts et Chaussées, soupçonné de pensée gaulliste, semblant jouir d'une certaine influence», Philippe Gerbier est interné dans un camp français puis transféré au quartier général de la Gestapo de l'hôtel Majestic à Paris. Il s'en évade en tuant une sentinelle.

En ce mois d'août 1944, les armées américaines et françaises ne sont plus qu'à une centaine de kilomètres de Paris. Le général Dietrich Von Choltitz, convoqué au quartier général de Hitler, s'entend confier le commandement de la ville de Paris, avec mission, en cas de victoire alliée, de détruire la capitale sous un déluge de feu. Cependant, dans les caves parisiennes, la Résistance ne reste pas inactive. Le colonel Rol-Tanguy, chef des F.F.I., s'entend avec Jacques Chaban-Delmas, l'envoyé spécial du général de Gaulle, pour planifier l'insurrection de la population. Un massacre d'étudiants dans le bois de Boulogne, perpétré par les S.S sur dénonciation d'un traître, pousse les combattants de l'ombre à déclencher plus tôt que prévu le début des hostilités. Des affiches appelant au soulèvement armé fleurissent sur les murs de la capitale. Un groupe de résistants s'empare de la préfecture de police et s'y barricade…

Une cinéaste, Anna, parcourt l'Europe pour présenter son film. Une inquiétude la tenaille : elle est sans nouvelle de son amie de cœur. À Essen, en Allemagne, elle fait la connaissance du professeur Heinrich qui lui confie son désarroi. Enfant, il a perdu son père à Stalingrad. Aujourd'hui, sa femme vient de le quitter. Anna poursuit son voyage. Elle croise une vieille connaissance dans une gare, puis, dans le train, elle s'intéresse à un inconnu, un nomade en quête d'un refuge…

Nicolas Mallet est un modeste employé de banque résigné à la médiocrité sociale pour la sécurité que lui procure son emploi. Introverti et terne, avec l'assistance et sous les directives d'un ancien camarade de lycée, Claude Fabre, va devenir un séducteur assuré, un arriviste opportuniste sans ambition définie. Aux lendemains du choc pétrolier, le « Bel Ami » des années 70 connaît une remarquable ascension sociale, en s'appuyant exclusivement sur les femmes aux maris dotés de pouvoir et de relations, qu'il séduit presque sans le vouloir, tout en étant téléguidé par Fabre. Allant chercher le pouvoir auprès de ceux qui le régentent, sachant se rendre indispensable, il va réussir son ascension et favoriser celle de sa première conquête.

En juin 1940, la France est vaincue par les Allemands et un armistice est signé. Cinq soldats français des « Corps francs » sont internés dans un camp de prisonniers de guerre pour soldats (« stalag ») : Caruso, l'Électricien, Émile dit « Penche-à-gauche », Ballochet, Papa et... le Caporal. Dès les premiers jours de sa captivité, le Caporal manifeste déjà un trait essentiel de son caractère : c'est un maniaque de l'évasion. Une première tentative, à laquelle participent à ses côtés Ballochet et Papa, ne parvient même pas à dépasser le mur d'enceinte du camp. Au fur et à mesure de leurs tentatives d'évasion, un sentiment de résignation s'installe parmi leurs camarades, et leurs liens se brisent. Ces échecs ne découragent pas le Caporal et Papa. Et les tentatives continuent...